Рефераты помещают в первичных документах (книгах, журналах, отчетах, диссертациях, дипломных работах и т.д.) и во вторичных документах (реферативных журналах, сборниках и др.)

Различают еще реферат как самостоятельный вид письменной работы (научной или студенческой).

Реферируя то или иное произведение, следует стараться достаточно полно, четко и последовательно передать его содержание в максимально сжатой и по возможности обобщенной форме. Одновременной с этим реферат – не механический пересказ, а изложение ее существа. Если это необходимо для уяснения содержания научной работы, в реферат могут быть включены цифровые данные, таблицы, графики, чертежи, схемы.

Содержание реферируемого произведения излагается объективно от имени автора. Если в первичном документе главная мысль сформулирована недостаточно четко, в реферате она должна быть конкретизирована и выделена.

Подготовка любого реферата начинается с ознакомления и осмысления, а затем поаспектного анализа источника или группы источников, выявления основных сведений, которые должны войти в реферат, второстепенных сведений и избавления от них. Затем в логическое целое синтезируется, обобщается ценная информация в соответствии  с целями реферата.

В реферате не может быть той обстоятельности наложения, которая свойственна, например, контрольной работе, не говоря уже о курсовой или дипломной работе. В нем нужны развернутые аргументы, рассуждения, сравнения. Материал подается не столько в развитии, сколько в форме констатации или описания. Однако общие требования к языку реферата остаются теми же, что и к языку курсовой или дипломной работы, только с большей точностью, краткостью, ясностью, простотой.

В реферате следует придерживаться следующей структуры (содержания): титульный лист, введение (0,5-2 страницы.); основная часть, разбитая на разделы (7 страниц); выводы (1-2 страницы); список использованных источников (1-2 сстраницы).

Оформляют реферат на листах формата А4 с последующей брошюровкой доступным способом. Титульный лист оформляется как и для курсовой работы, только вместо слов «курсовая работа» пишется «реферат», и слово «руководитель» заменяется на «проверил».